Investigadores del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati en Estados Unidos han reprogramado un virus del herpes que ha conseguido frenar el desarrollo de tumores de neuroblastoma en modelos experimentales. Los resultados del estudio, en una fase muy preliminar de laboratorio, se publican en la revista PLoS One.
Los investigadores identificaron lo que parecía una población de células madre cancerígenas de neuroblastoma y reprogramaron un virus del herpes simple para bloquear la formación del tumor al dirigirse a estas células y eliminarlas.
Según explica Timothy Cripe, autor de la investigación, «el principal descubrimiento de nuestro estudio es que los neuroblastomas pediátricos parecen tener una población de células con características de células madre a las que podríamos necesitar dirigirnos en el tratamiento. También mostramos que un método prometedor es la terapia biológica, como el virus oncolítico modificado que busca y elimina las células progenitoras que podrían ser el origen del cáncer».
Los tumores sólidos de neuroblastoma suelen atacar al sistema nervioso simpático. La enfermedad puede remitir mediante quimioterapia, radiación o cirugía pero puede producirse resistencia al tratamiento y una alta recurrencia y mortalidad. En pacientes con formas de alto riesgo de la enfermedad, las tasas de supervivencia a largo plazo son de menos del 50 por ciento.
Los investigadores cultivaron en laboratorio células de neuroblastoma humano que mostraron propiedades de células madre neurales. Estos cultivos generaron colonias celulares que actuaban como células madre y que dieron lugar a esferas celulares similares a tumores, resistentes a la quimioterapia y con altos niveles de un gen que se encuentra en las formas más agresivas de neuroblastoma, el MYCN.
Los investigadores desarrollaron un virus del herpes simple oncolítico denominado rQNestin34.5 que porta una molécula promotora de la proteína nestina, presente en las células madre neurales y las de neuroblastoma. El virus busca la proteína y las células cancerosas donde reside y está reprogramado para crecer dentro de estas células y ser tóxico para ellas, dejando el tejido sano sin alterar.
Las células originarias del tumor fueron infectadas con el virus y después trasplantadas a un modelo experimental para ver si se formaban los tumores de neuroblastoma. Los tumores no se formaron en ninguno de los animales durante un periodo de 60 días, lo que conduce a los investigadores a señalar que el virus eliminó el crecimiento del tumor al atacar a las células que parecen iniciarlo.
Según Cripe, aunque el descubrimiento resulta un paso adelante prometedor, la principal limitación es que las células precancerosas fueron infectadas con el virus oncolítico en un cultivo de laboratorio antes de ser inyectadas en el modelo animal. «Dirigirse y alcanzar las células después de que ya estén en el sujeto será otra cosa», señala.
En la siguiente fase de las investigaciones, los autores tratarán de verificar sus resultados al observar si detectan la presencia de células madre cancerígenas en células de neuroblastoma primario procedentes de pacientes. Cripe advierte que será necesaria mucha más investigación antes de determinar si el virus rQNestin34.5 podría ser beneficioso para el tratamiento de los pacientes de neuroblastoma en instalaciones clínicas.
